軌道科學(xué)公司(Orbital Sciences)開(kāi)發(fā)的天蝎火箭(Antares)日前在發(fā)射后不久隨即發(fā)生大爆炸的意外及其翻修老舊引擎的明顯失誤，似乎正赤裸裸地警惕著我們：太空旅行仍然是一項(xiàng)極其危險(xiǎn)的業(yè)務(wù)。
就在上周二，當(dāng)天蝎火箭爆炸后的碎片四處散落，巨大的火球劃過(guò)NASA位于瓦勒普斯島(Wallops Island)太空發(fā)射站的弗吉尼亞州上空時(shí)，令人不由得想起1950年代末和1960年代初在卡納維拉爾角(Cape Canaveral)經(jīng)常發(fā)生火箭爆炸意外。曾經(jīng)目睹"擎天神號(hào)"火箭(Atlas)在眼前爆炸的阿波羅13號(hào)指揮官James Lovell表示："這就像是展開(kāi)短暫職業(yè)生涯的快速方式。"
上周五發(fā)生的另一起事故讓商用航空企業(yè)的處境更是雪上加霜：維珍銀河(Virgin Galactic)公司的宇宙飛船2號(hào)(SpaceShipTwo)在加州莫哈維沙漠(Mojave Deser)試飛時(shí)墜下。副駕駛在事故中喪生，另一名飛行員彈射逃生受重傷，目前在當(dāng)?shù)蒯t(yī)院治療。Virgin Galactic公司表示，這是新火箭燃料飛行測(cè)試以來(lái)首次發(fā)生意外。
調(diào)查人員深入追查天蝎火箭爆炸后的殘骸，主要的重點(diǎn)就在于Orbital Sciences采購(gòu)了數(shù)十年前俄制的舊型引擎再加以改造，而這可能就是引發(fā)這起爆炸事件的主因。事實(shí)上，由于美國(guó)目前并沒(méi)有引擎制造，商用航空公司在引擎供應(yīng)的選擇并不多。
這架133英呎長(zhǎng)、無(wú)人駕駛的的天蝎火箭任務(wù)是要運(yùn)載貨物到國(guó)際太空站。天蝎火箭原本預(yù)定在前一晚升空，不過(guò)因天候不佳而延遲一天發(fā)射。軌道科學(xué)公司的工程師在一開(kāi)始表示可能由于第一階段主引擎發(fā)生?滅性故障而引發(fā)爆炸。天蝎火箭從維州東岸瓦勒普斯島發(fā)射升空后大約只有六秒鐘的時(shí)間，就發(fā)生了這起爆炸意外。
天蝎火箭在維州瓦勒普斯島發(fā)射升空后爆炸，劃破了黎明天際，瞬間造成NASA的重大損失。
早期的天蝎火箭采用一對(duì)基于俄制引擎設(shè)計(jì)的Aerojet主引擎，并以RP-1或煤油與液態(tài)氧作為推進(jìn)劑，以產(chǎn)生700,000磅以上的推進(jìn)力。2013年的天蝎火箭測(cè)試以及先前三次發(fā)射前往太空站的任務(wù)都進(jìn)行得很順利。因此，NASA表示在找到并解決事故發(fā)生原因以前，先暫緩其他的發(fā)射任務(wù)。
本文下一頁(yè)：太空航天仍然是一項(xiàng)危險(xiǎn)的計(jì)劃SpaceX也苦惱
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如同美國(guó)航天飛機(jī)任務(wù)也曾遭遇兩次滅性的事故一樣，"平均律"(the law of averages)的似乎也讓火箭科學(xué)與工程學(xué)嘗到了苦頭。在一連串的成功后，人類的自滿反而變成經(jīng)營(yíng)太空業(yè)務(wù)的最大敵人。事車上，軌道科學(xué)公司一直在吹捧其"經(jīng)飛行證實(shí)可行"的兩階段火箭發(fā)射任務(wù)是一項(xiàng)"低風(fēng)險(xiǎn)的設(shè)計(jì)"。
軌道科學(xué)是承攬NASA載送物資到國(guó)際太空站的兩家承包商之一。另一家Space Exploration Technologies(或SpaceX)公司最近才完成第四趟的載送任務(wù)從軌道前哨返回。俄羅斯和日本的太空供給船也為該太空站提供服務(wù)，俄羅斯的一項(xiàng)補(bǔ)給任務(wù)也已在周三成功發(fā)射。
天蝎火箭的意外無(wú)疑地將重新喚新大家對(duì)于商用航空業(yè)務(wù)安全與可靠性的重視。資深航空航天分析師John Pike曾經(jīng)表示，商業(yè)承包商根本"無(wú)法斥重資打造足夠的硬件"，而SpaceX公司也一直苦于無(wú)法持續(xù)獲得成功。
SpaceX公司制造廠
換句話說(shuō)，太空航天仍然是一項(xiàng)危險(xiǎn)的計(jì)劃，極其關(guān)鍵的發(fā)射系統(tǒng)必須不斷地進(jìn)行測(cè)試至空破點(diǎn)，以確保安全性和可靠性。
到了本世紀(jì)末，當(dāng)SpaceX和波音(Boeing)開(kāi)始運(yùn)送美國(guó)機(jī)組人員至太空站時(shí)，這些測(cè)試要求將會(huì)變得更加重要。
在太空航行初期，火箭專家Wernher von Braun及其火箭設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)最著名的就是在為NASA開(kāi)發(fā)火箭時(shí)的嚴(yán)謹(jǐn)工程實(shí)踐。盡管如此，許多美國(guó)火箭仍在發(fā)射后爆炸。
經(jīng)過(guò)早期的幾次測(cè)試失敗，最終為成功開(kāi)發(fā)出把人類送上月球的更可靠火箭而鋪路。
編譯：Susan Hong
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